¿Cuánto tiempo puede volar un avión bimotor con un solo motor activo?

Se trata de una de las preguntas más habituales entre los usuarios del transporte aéreo.

La certificación ETOPS de un avión garantiza que pueda volar rutas en las que siempre va a tener a su alcance un aeropuerto en el cual aterrizar, en caso de sufrir un fallo de motor.

No hace demasiado tiempo, los vuelos de mayor duración estaban reservados en exclusiva para las aeronaves que contasen con más de dos motores.

La industria no veía seguro que un monomotor, o bimotor, pudiesen operar este tipo de rutas, ya que en el caso de perder uno de sus motores se encontraría en una situación complicada.

Con el fin de garantizar el mayor nivel de seguridad posible, se exigió que todos los planes de vuelo incluyesen siempre «aeropuertos alternativos», que es donde los aviones aterrizarían en caso de no poder hacerlo en el de destino.

La condición lógica es que estos aeropuertos alternativos estén dentro del alcance de la aeronave.

Ahora bien, la pregunta que surgió en su momento fue precisamente cuánto tiempo podría volar de forma segura un avión en el caso de perder alguno de sus motores.

El mundo antes de ETOPS

Para establecer una norma sencilla, fácil de entender y de cumplir por parte de cualquier aerolínea, se ideó la regla de los 60 minutos.

De acuerdo a la misma, un avión bimotor sólo podría operar aquellas rutas en las que siempre tuviese un aeropuerto alternativo disponible en un radio máximo de 60 minutos de vuelo.

El sector aéreo consideraba que un aparato con dos motores podría seguir volando de manera segura durante una hora, en el caso de perder uno de ellos.

Para calcular la distancia máxima a la que deberían estar los aeropuertos alternativos, se utilizaba la velocidad de cada modelo de avión operando con un solo motor, en una atmósfera sin viento.

Con esa cifra, ya se sabía con exactitud cuántos kilómetros podría recorrer durante una hora.

En espacios aéreos como el europeo o el norteamericano, era bastante sencillo diseñar rutas con varios aeropuertos alternativos a lo largo del trayecto, en un tramo inferior a los 60 minutos de vuelo.

Sin embargo, en países con un volumen inferior de aeródromos, los aparatos bimotores se encontraban muy restringidos.

En el caso de aeronaves con más de dos motores, la regla de los 60 minutos se ampliaba hasta los 180 minutos.

El hecho de disponer de más motores y por ello también de más sistemas de seguridad redundantes, ampliaba su radio de acción durante dos horas más.

El mundo después de ETOPS

Las compañías aéreas no estaban especialmente contentas con las reglas de los 60 y 180 minutos, que afectaban a los aviones con dos motores y con más de dos motores, respectivamente.

La mayor sofisticación tecnológica permitía construir turbinas mucho más seguras y eficientes, y la industria reclamaba alguna manera de permitir a sus bimotores el poder volar las rutas de mayor duración.

Para ello, en 1985 se extendió la primera certificación ETOPS a un aparato bimotor, más en concreto a un Boeing 767-200 de la compañía norteamericana TWA.

ETOPS es el acrónimo en inglés de «Extended-range Twin-engine Operational Perfomance Standards», o lo que es lo mismo, estándares de alcance extendido para las operaciones de aparatos bimotores.

Hay un chiste muy viejo en aviación que dice que ETOPS significa en realidad «Engines Turn Or Passengers Swim», que equivaldría a «los motores se encienden o los pasajeros nadan»…

Generalmente, una certificación ETOPS extiende las operaciones de un avión que sufre un fallo de motor, hasta los 120 minutos, o los 180 minutos.

Esto quiere decir que un bimotor que obtiene una ETOPS-120, podrá volar cualquier ruta en la que tenga disponible un aeropuerto alternativo en un radio máximo de dos horas de vuelo con un solo motor activo.

Lógicamente, si lo que obtiene es una ETOPS-180, podrá hacer lo mismo ampliando el radio máximo de vuelo con un solo motor activo hasta las tres horas.

Para que te hagas una idea del nivel de sofisticación actual de los motores de avión, el modelo de Airbus A350 tiene una certificación ETOPS extendida hasta los 300 minutos de vuelo con un solo motor activo, que incluso puede llegar hasta los 370 minutos.

Esto amplia todas sus rutas prácticamente sin restricciones, puesto que sus aeropuertos alternativos pueden llegar a estar ubicados hasta un máximo de más de 5 horas de vuelo, operando con un solo motor.

En el caso del Boeing 777, también dispone de un certificado ETOPS de 330 minutos.

¿Cómo se obtiene una ETOPS?

Las condiciones para conseguir una certificación ETOPS son bastante exigentes, y aumentan considerablemente cuantos más minutos de vuelo se otorgan al aparato.

Lo primero que necesita el constructor es demostrar que ha reforzado todos los sistemas de seguridad y los elementos vitales de su avión.

Posteriormente, tendrá que someter a la aeronave a innumerables horas de vuelo con un motor inactivo y en todo tipo de circunstancias meteorológicas.

Dependiendo de los resultados obtenidos, las agencias encargadas de la seguridad aérea en cada país o continente, certificarán el numero máximo de minutos que podrá operar con un fallo de motor.

En algunas ocasiones, podrás ver la palabra ETOPS en el fuselaje de estos aviones.

Sin embargo, hay todavía más requerimientos posteriores para las compañías aéreas, ya que los trabajos de mantenimiento exigidos a los aviones que cuentan con una certificación ETOPS son más exigentes.

Estos aviones deberán pasar controles técnicos y mecánicos de manera más asidua que aquellos no certificados, lo que supone un muy importante desembolso para las aerolíneas.

Por último, las compañías aéreas deben de cumplir con lo que se ha bautizado como «Plan de Rescate para los Pasajeros».

El plan de rescate lo que determina es la adecuación de los aeropuertos alternativos que se señalen en el plan de vuelo, al número de pasajeros que va a transportar el avión.

Esto quiere decir que aunque exista un aeropuerto dentro del rango ETOPS de la aeronave en cuestión, es necesario que pueda ofertar unos servicios mínimos que garanticen el bienestar de todo el pasaje si es necesario aterrizar en el mismo.

Imagina un aeropuerto de una pequeña isla que carezca de una terminal, y que tampoco tenga un número suficiente de hoteles para albergar a los más de 300 pasajeros que puede transportar un Boeing 777.

En ese caso, la aerolínea tendría que designar otro alternativo para poder volar la ruta.

Actualmente, la ETOPS afecta tanto a bimotores, como a aviones de más de dos motores, por lo que se traduce directamente como «Extended Operations» (Operaciones Extendidas).

Tal y como te acabamos de explicar, habrás comprobado que los aviones bimotores actuales pueden mantenerse en vuelo incluso por encima de las 5 horas con un solo motor activo, lo que garantiza la seguridad de todos sus ocupantes y la integridad del aparato.