BOAC, la histórica compañía aérea que regresó gracias a The Crown

BOAC tuvo una relevancia estratégica sobresaliente durante la II Guerra Mundial.

La omnipresencia de la antigua compañía aérea en múltiples capítulos de la exitosa serie televisiva británica «The Crown», ha servido como homenaje a la que podría ser considerada como la aerolínea más influyente en la historia del Viejo Continente.

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. Boeing 747 de la compañía inglesa BOAC

Nos encontramos a principios de los años 30. El fin de la I Guerra Mundial había prometido no sólo paz, sino también prosperidad en toda Europa, pero una crisis económica surgida en los EEUU conseguía cruzar el Atlántico y contagiar a todos los países que se encontraban al otro lado del «charco».

Comenzaba una de las etapas más tristes y grises de la historia de la humanidad, que como no podía ser de otra manera, acabó bautizada con el sobrenombre de «La Gran Depresión».

Todos los pilotos que habían prestado sus servicios durante la contienda, se dieron de bruces contra un panorama en el que prácticamente de un día para otro dejaron de ser imprescindibles.

Muchos de ellos decidieron demostrar sus habilidades en espectáculos conocidos como «circos aéreos», donde se jugaban literalmente la vida para sorprender a los espectadores y poder vender más entradas.

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. Espectadores haciendo cola para ver un circo aéreo en los años 30

El transporte de pasajeros por avión todavía permanecía en sus albores, pero dado que se consideraba una actividad reservada única y exclusivamente para los más adinerados, prometía convertirse en una importante fuente para generar ingresos.

Poco a poco, el Reino Unido se fue llenando de pequeñas aerolíneas, y la ruta entre Londres y París arrasaba entre las clases más pudientes.

Los aviones despegaban desde el aeropuerto de Croydon, y dentro de sus estrechas cabinas llevaban a lo más selecto de la sociedad británica, dispuesta a disfrutar durante apenas unas horas de las famosas noches parisinas.

Compañías como Spartan Airlines, Hillman´s Airways, o United Airways (no tenía nada que ver con la norteamericana), intentaban competir contra la más famosa y prestigiosa aerolínea del momento: Imperial Airways.

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. Cartel publicitario de Imperial Airways

Imperial se había especializado en el segmento de mayor capacidad adquisitiva, y había creado un producto especial destinado a captar su atención, que consistía en recoger a sus pasajeros en grandes vehículos para llevarlos al aeropuerto, donde eran agasajados con champagne, caviar y todo tipo de prebendas, en un momento histórico donde la mayor parte de la sociedad pasaba hambre.

Tal y como indicaba su publicidad, cubría las rutas entre Londres y Nairobi en cinco días y medio, Londres y Johannesburgo en ocho días y medio, y la que unía Londres y Ciudad del Cabo en «tan solo» 9 días.

En realidad, los modelos Armstrong Withworth, o los Handley Page, tenían bastante poco glamour, ya que en su interior se respiraban los vapores que salían de los motores, y obviamente no era posible levantarse ni ir al baño, básicamente porque todavía no se habían implementado dentro de las cabinas.

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. Pasajeros embarcando en un Handley Page en los años 30

El lujo, una promesa de seguridad, y su famoso «speedbird», un logo que siguió siendo utilizado hasta nuestros días, formaban su carta de presentación.

Pero por si la situación general no fuese ya de por sí suficientemente complicada, el 1 de Septiembre de 1939 daba comienzo la II Guerra Mundial, y el gobierno británico decidía agrupar a todas sus principales compañías aéreas en una sola aerolínea de propiedad estatal.

En aquel momento, las más poderosas eran la propia Imperial Airways, y British Airways Ltd., que aunque comparte el mismo nombre no tenía nada que ver con la actual British Airways.

British Airways Ltd. se había comido, empresarialmente hablando, a prácticamente toda la competencia, empezando por Spartan y acabando en el año 1936 con British Continental Airways.

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. Cartel publicitario de la compañía inglesa British Continental Airways

El 24 de Noviembre de 1939, British Airways Ltd. e Imperial Airways se juntaban para dar paso a una nueva compañía aérea, BOAC, acrónimo de British Overseas Airways Corporation.

Tras la finalización de la II Guerra Mundial, BOAC formaría otras dos subsidiarias, una dedicada a operar las rutas hacia Sudamérica, llamada British South American Airways (BSAA), y otra especializada en vuelos domésticos y trayectos sobre territorio europeo, con el nombre de British European Airways (BEA).

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. Avión de la aerolínea inglesa BEA modelo Vickers

Mientras que la primera no llegó a funcionar correctamente, y fue reabsorbida de nuevo por BOAC en 1949, BEA resultó en un auténtico éxito que incluso hacía sombra a su matriz principal.

Las continuas peleas y disputas entre BOAC y BEA por operar las mismas rutas, llegaron en numerosas ocasiones al Parlamento Británico, que finalmente se hartaría de tener que ejercer como órgano mediador para poner paz entre ambas aerolíneas.

Comienza la II Guerra Mundial

De la noche a la mañana, BOAC se encontró con un panorama en el que las rutas de largo alcance que se operaban hasta entonces, ya no podían utilizarse.

El Imperio Británico se extendía por Africa, Asia, y Oceanía, y era necesario seguir manteniendo un contacto estrecho con todos los países integrados en el, pero los aviones ya no podían sobrevolar el Canal de la Mancha, bajo riesgo de ser derribados, ni muchísimo menos Francia o Italia.

La única solución era dirigirse hacia Portugal, porque España tampoco permitía utilizar su espacio aéreo a los aviones ingleses, y desde allí tomar rumbo sur hasta las Islas Canarias.

En algunos casos, Franco permitía repostar a los aviones de BOAC en Las Palmas, pero llegó un momento en que sobrevolar el Mediterráneo, o el Norte de Africa, dejó de ser seguro para el transporte de pasajeros.

BOAC utilizaba la isla de Malta como un pequeño hub desde el cual desviaba sus aparatos hacia Africa, Oriente Medio y Oceanía, pero tras la ocupación nazi del Norte de Africa y la colaboración del régimen de Mussolini, las aeronaves inglesas ya no podían seguir utilizando el corredor Mediterráneo.

Pero BOAC tenía un as en la manga, que era precisamente la enorme flota de hidroaviones que utilizaba Imperial Airways, los cuales podían despegar desde Southampton y recorrer todo el litoral Oeste de Africa, llegando hasta la ciudad sudafricana de Durban.

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. Boeing 314 Clipper, de la aerolínea inglesa BOAC

Desde Durban, tomarían rumbo Norte para dirigirse hacia El Cairo, pasando por Mozambique, Tanganica (la actual Tanzania), Kenia, el Sudán Anglo-Egipcio (actual Sudán) y finalmente Egipto.

El Cairo se convertiría en el hub principal de BOAC, y desde allí despegarían los aviones con dirección a Oriente Medio, Asia y Oceanía, llegando hasta el territorio más alejado del Imperio Británico: Australia.

Por la forma que tenía esta ruta sobre un mapa, se conocía popularmente como la «Ruta de la Herradura».

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. Mapa correspondiente a la ruta de la herradura

Para operarla se utilizaban indistintamente distintos tipos de aviones, como los hidroaviones modelos Boeing 314 Clipper, o los reconvertidos Short Sunderland, además del De Havilland 91 Albatross, o el Short Empire.

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. Avión British Short Empire de la compañía inglesa BOAC

Con el recrudecimiento de los ataques alemanes al Reino Unido, los aviones de pasajeros se trasladaron desde Londres a Bristol, donde estaban más protegidos, y los hidroaviones dejaron Southampton para despegar desde Poole, en Dorset.

La postguerra

Acabada la segunda contienda mundial, BOAC tuvo que enfrentarse a los duros años de la postguerra, durante los cuales todos sus movimientos, decisiones y acciones estaban supervisadas por un comité especialmente designado por el Parlamento Británico con esa función, conocido como el Comité Brabazon.

BOAC necesitaba renovar su flota, y para ello quería disponer de los nuevos modelos de Boeing, pero el Comité Brabazon le exigía utilizar principalmente aeronaves de construcción inglesa, con el fin de dinamizar el sector industrial del país.

Con el fin de hacerse con los aviones que anhelaba, BOAC utilizó distintas estrategias que evitaban los vetos del Comité Brabazon.

La primera de ellas fue exigir un modelo presurizado, ya que en aquel momento todavía no había ninguno de fabricación inglesa disponible. Gracias a esto, pudo comprar directamente a Boeing 5 Lockheed Constellation.

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. Lockheed Constellation de BOAC

También utilizó una táctica que nunca ha podido ser verificada, por la cual supuestamente Boeing avisaba a BOAC cuando sufría la cancelación de un pedido por parte de alguna aerolínea, o esta no acababa de completar algún pago pendiente.

En estas ocasiones, BOAC aparecía rápidamente en el medio y se hacía con todos los aparatos posibles, argumentando como excusa en el Parlamento que su precio de compra era muy inferior al habitual, por lo que aún encima estaban haciéndose con un auténtico «chollo», lo cual hacía callar la boca de los más críticos.

En 1946, el London Airport cambiaba su nombre, y nacía el actual Heathrow. Para entonces y a base de comprar aviones que iban siendo retirados de otras aerolíneas por impagos o cancelaciones, BOAC ya disponía de 25 Lockheed Constellation.

Con la excusa de que el modelo inglés Bristol Britannia no era capaz de finalizar su proceso de producción, BOAC se hacía con 6 Boeing 377 Stratocruiser, y otros 10 DC-7C, primer modelo adquirido directamente a la Douglas norteamericana.

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. Boeing 377 de BOAC

En 1952, BOAC se convertiría en la primera compañía aérea del mundo en incorporar una aeronave tipo jet a su flota, gracias al modelo De Havilland DH.106 Comet.

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. De Havilland de la aerolínea inglesa BOAC

 

Desgraciadamente, 4 terribles accidentes con este aparato acabaron retirándolo de la flota de BOAC, tras descubrirse que los procesos de presurización y despresurización provocaban la fatiga de los materiales con los que estaba construida la cabina, haciendo que se generasen pequeñas grietas que terminaban rompiéndose en pleno vuelo.

En 1958 llegaba una versión mejorada de este aparato, el Comet 4, con el que BOAC volaba hasta Johannesburgo, haciendo una escala en Nairobi, y hacia Tokio, parando también en Oriente Medio.

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. Comet 4 de la flota de la aerolínea inglesa BOAC

La adquisición de nuevos Boeing 367-80, fue el origen de una monumental bronca dentro del Parlamento Británico.

Se acusaba abiertamente a BOAC de preferir los modelos estadounidenses frente a los ingleses, y se le acabó ordenando comprar 17 Vickers VC10, construidos por el fabricante británico Vickers Armstrong.

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. Vickers VC10 de la aerolínea inglesa BOAC

Pero quizás uno de los episodios más curiosos de la historia de BOAC llegaba en 1970, tras la compra de 11 modelos del novísimo Boeing 747-100, la «Reina de los Cielos».

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. Boeing 747-100 de la aerolínea inglesa BOAC

Los pilotos de BOAC se declararon en huelga, ya que reclamaban un aumento salarial para volar el gigantesco 747.

Su razonamiento fue que este aparato era de mucha mayor envergadura que los demás, por lo que consideraban que tenían que cobrar un plus por volarlo.

Un año estuvieron los 11 Boeing 747 en tierra, hasta 1971, fecha en la que se aprobó la subida salarial para sus pilotos.

Mientras tanto, los conflictos entre BOAC y BEA seguían provocando dolores de cabeza a los miembros del parlamento británico. 

La última pelea se centró en distribuir las rutas hacia Turquía y Chipre, dos destinos que ambas aerolíneas querían para si.

Con el fin de terminar con este competencia fraticida, el 1 de Abril de 1972 el Gobierno Británico decidía fusionar a BOAC y BEA en una misma compañía aérea: British Airways.

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. De Havilland DH-121 de British Airways

BOAC intentó retrasar al máximo esta fusión, ya que venía desarrollando junto a Air France el proyecto para un nuevo avión de pasajeros supersónico, que se conocería como el Concorde.

A pesar de que el Concorde hizo su primer vuelo en 1969, no entraría en servicio hasta 1976, año en el que BOAC ya estaba fusionada con BEA, por lo que todos los honores se los llevó la nueva British Airways.

Como un homenaje póstumo a la aerolínea que sufrió los desastres y penurias de la II Guerra Mundial, superando todos los obstáculos con los que se encontró, y además logró llevar al sector aéreo británico hasta lo más alto, el primer Concorde operado por British Airways fue matriculado como G-BOAC.

Noticias de aerolíneas. Noticias de aviones. Primer Concorde de British Airways

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