Realizó su primer despegue un 27 de Octubre de 1988.
Lleva más de tres décadas de éxitos en uno de los segmentos más complicados del sector aéreo.
Muy pocas sociedades han sido tan sumamente rentables como la que formaron en Noviembre de 1981 la francesa Aérospatiale (actualmente Airbus) y la italiana Aeroitalia (actualmente Leonardo).
A principios de los 80, ambas estaban desarrollando prototipos de aeronaves que no superasen la capacidad de 50 pasajeros, para poder competir en el mercado regional.
Los ya anticuados Fokker F-27 y los Handley Page Herald necesitaban un sustituto con urgencia, y el constructor que presentase antes su modelo tenía todas las papeletas para llevarse el gato al agua.
Fotografía de Michel Giliand.
En vez de comenzar una lucha encarnizada entre Francia e Italia, desde los dos países se optó por una vía mucho más inteligente, que consistía en unir fuerzas y trabajar codo con codo.
De este modo nacía ATR, que en Italia equivaldría a Aerei da Transporte Regionale, y en Francia Avions de Transport Régional.
La historia de ATR comenzó con otro modelo algo más modesto, el ATR 42-300.
Este aparato tenía una capacidad teórica para transportar a 42 pasajeros, aunque en su mejor configuración esta cifra llegaba hasta los 48.
Realizó su primer vuelo de pruebas el 16 de Agosto de 1984, y sólo un año después conseguía las correspondientes certificaciones por parte de Francia e Italia.
La primera compañía aérea que lo incorporó en su flota fue la ya desaparecida Air Littoral.
El ATR-42 tardó menos de 6 años en alcanzar la cantidad de 400 unidades vendidas, lo cual era una confirmación de la gran aceptación que había cosechado.
A pesar de esto, el objetivo principal de ATR siempre estuvo dirigido hacia un avión que pudiese albergar a más de 70 pasajeros, una idea que llegó a fructificar el 15 de Enero de 1986 con la presentación en público de la primera estructura del modelo ATR-72.
El proyecto contemplaba «estirar» el ATR-42 algo más de 4.5 metros, aumentando también su superficie alar para poder montar motores de mayor potencia, además de nuevos depósitos de combustible destinados a cargar un 10% más de fuel que su hermano menor.
Las grandes similitudes entre los dos modelos permitieron a ATR utilizar la misma línea de producción en su fabricación, reduciendo con ello los costes de una manera muy significativa.
El ATR-72 incorporaba una importante modificación en su motor número 2, el cual puede generar la energía necesaria para operar la aeronave en aeropuertos que no cuentan con unidades de potencia.
Este motor funcionaría como una APU.
APU: el motor «secreto» de los aviones.
Otra característica muy llamativa es el estabilizador que se coloca en su parte trasera, para evitar que el avión pueda tocar con la cola en el suelo en el momento en el que los pasajeros embarcan en el mismo.
El diseño original de ATR asignaba a la puerta delantera la función de entrada de carga, y a la trasera la de pasajeros.
La idea no gustó al primer cliente de este modelo, la aerolínea finlandesa Finnair, que necesitaba embarcar a sus pasajeros por la parte de delante, utilizando los fingers ubicados en el aeropuerto de Helsinki.
ATR realizó los cambios oportunos para no desairar a la primera compañía operadora de su nuevo aparato.
Tal y comentamos al principio de este post, el ATR-72 realizó su primer vuelo el 27 de Octubre de 1988, haciéndose con la certificación de tipo en Septiembre de 1989.
Exactamente un año después, el 27 de Octubre de 1989, Finnair estrenaba su primera unidad.
Igual que su antecesor, el ATR-72 logró un muy importante número de ventas en tiempo récord, desarrollándose a posteriori hasta 5 versiones diferentes, en las que se modificaban las puertas, los motores, la configuración y también sus prestaciones.
La última de ellas, ATR 72-600, es más eficiente que las anteriores, gracias a los nuevos motores Pratt & Whitney PW127M, que además le otorgan mayor potencia en el despegue.
Su cabina cuenta con 5 pantallas LCD, que sustituyen a los antiguos EFIS.
En el año 2014, ATR recibió su pedido número 1.000, tras haber entregado un total de 754 unidades del modelo ATR-72.
Actualmente, se calcula un backlog cercano a las 200 unidades, por lo que el futuro de este avión parece estar garantizado.
Los principales clientes del ATR-72 son las siguientes aerolíneas:
La indonesa Wings Air, la brasileña AZUL, la neozelandesa Air New Zealand, la india IndiGo, la malaya FireFly, la española Binter Canarias, la irlandesa ASL, y la tailandesa Bangkok Airways.
En 2019, la británica Aurigny se convirtió en la primera compañía que operaba el nuevo ATR 72-600s turboprop, equipado con el sistema ClearVison, que mejora la visibilidad en condiciones meteorológicas adversas.
Después de 33 años, parece que el ATR-72 está atravesando por una segunda juventud, por lo que seguiremos celebrando muy gustosamente todos sus futuros cumpleaños.
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