Se trata de tres sistemas visuales de ayuda para los pilotos.
Seguramente los habrás visto en más de una ocasión ubicados a un lado de las pistas de aterrizaje de los principales aeropuertos.
De entre toda la variedad de luces que puedes ver sobre una pista de aterrizaje, hoy vamos a hablar precisamente de las que se encuentran fuera de ella.
De hecho, es muy probable que te hayas fijado antes en este tipo de dispositivos, sin saber muy bien para qué sirven y el porqué son indispensables en un aeropuerto.
Aunque pueden estar situados a ambos lados de la pista de aterrizaje, cerca del umbral de la misma, lo más común es que se dispongan en el lateral izquierdo.
Si bien es cierto que existe un patrón de funcionamiento común entre PAPI, VASI y OSL, cada uno presenta sus propias características específicas.
La base técnica de estos tres sistemas consiste en utilizar luces de colores para informar a los pilotos en relación al ángulo de aproximación que mantienen con la pista de aterrizaje.
Generalmente, las aeronaves se aproximan a la pista descendiendo en un ángulo de 3 grados en relación a esta.
Aunque en la actualidad esta maniobra suele realizarse utilizando equipos electrónicos de alta precisión ubicados dentro de la cabina del aparato, la toma en si se ejecuta manualmente.
De esta manera, las tripulaciones siempre disponen de una referencia visual para confirmar que el ángulo en el que están volando es el correcto.
Pero no sólo son de gran utilidad para la aviación comercial, sino también para la privada y de recreo, que en ocasiones utiliza aeronaves que no disponen de piloto automático, por lo que este tipo de ayudas resultan vitales, especialmente durante la noche o cuando la meteorología es desfavorable.
PAPI
Su nombre es un acrónimo de la denominación completa en inglés: Precission Approach Path Indicator (Indicador de Trayectoria de Aproximación de Precisión).
El formato más habitual de este sistema consiste en 4 luces dispuestas de manera horizontal, una al lado de la otra, aunque también existe otra versión con sólo 2.
A pesar de que nos referimos al PAPI hablando de «luces», en general, lo cierto es que se trata de focos especialmente calibrados y capaces de emitir en dos tonalidades distintas: rojo y blanco.
Situados a un lado de la pista de aterrizaje, dependiendo de los colores que vea la tripulación en la fase final de la aproximación, servirán como referencia para indicar si la aeronave vuela por encima del ángulo correcto, en el ángulo correcto, o por debajo del ángulo correcto.
La lectura de colores es la siguiente:
Cuatro focos rojos = Se está muy por debajo del ángulo de descenso correcto.
Tres focos rojos y uno blanco = Se está ligeramente por debajo del ángulo de descenso correcto.
Dos focos rojos y dos focos blancos = Se está en el ángulo de descenso correcto.
Un foco rojo y tres focos blancos = Se está ligeramente por encima del ángulo de descenso correcto.
Cuatro focos blancos = Se está muy por encima del ángulo de descenso correcto.
Es importante apuntar que aunque el PAPI es un instrumento bastante preciso que se adapta prácticamente a todos los modelos de aviones, en ocasiones las tripulaciones prefieren hacer aproximaciones un poco por encima, o un poco por debajo de lo que señala, dependiendo de la altura a la que se sitúe la cabina dentro del fuselaje del aparato.
VASI
Igual que en el caso anterior, VASI es el acrónimo de Visual Approach Slope Indicator (Indicador de Pendiente de Aproximación Visual).
Aunque su funcionamiento es similar al del PAPI, el VASI carece de la precisión de este, de ahí que el primero incluya la palabra «Precisión» en su nombre, y el segundo no.
Por otro lado, el VASI es más económico que el PAPI a la hora de implementarlo en un aeropuerto, y su coste de mantenimiento también es inferior.
La configuración más habitual del VASI también es diferente a la del PAPI.
Normalmente, el VASI se compone de dos conjuntos de luces separados verticalmente por aproximadamente 7 metros de distancia.
La lectura de colores es la siguiente:
Focos superiores e inferiores de color rojo = Se está muy por debajo del ángulo de descenso correcto.
Focos superiores de color rojo e inferiores de color blanco = Se está en el ángulo de descenso correcto.
Focos superiores e inferiores de color blanco = Se está muy por encima del ángulo de descenso correcto.
(Nota importante: en el VASI no existe la posibilidad de que los focos superiores estén en color blanco y los inferiores en rojo, salvo que vueles cabeza abajo…)
Hay una serie de reglas mnemotécnicas en inglés que se suelen enseñar durante la instrucción para evitar confusiones:
«White over White, you´re high as a kite» = Blanco sobre Blanco, estás tan alto como una cometa.
«Red over White, you´re alright» = Rojo sobre Blanco, estás bien.
«Red over Red, you´re dead» = Rojo sobre Rojo, estás muerto.
OLS
Su denominación deriva de Optical Landing System.
Es probable que hayas escuchado hablar sobre este sistema, o incluso que lo hayas visto en alguna película, pero normalmente sólo se utiliza a bordo de portaviones con el fin de facilitar la maniobra de aproximación a las aeronaves que se disponen a aterrizar en sus cubiertas.
Obviamente, es bastante más complicado y preciso que los otros dos, ya que en el caso de la toma en un portaviones hay que considerar que este también se mueve en las 3 dimensiones, y el espacio disponible para la aeronave es muy reducido.
En lo que se refiere a la disposición del OLS, las luces se sitúan en forma de cruz, con una fila vertical y otra horizontal.
Las versiones más modernas incluyen focos a mayores a los lados, para advertir a los pilotos sobre diversas circunstancias.
Sin entrar en profundidades técnicas demasiado enfarragosas, te resumimos su funcionamiento comentando que se trata de mantener una luz centrada durante toda la aproximación en el medio de la cruceta, lo que en la jerga se conoce como «meatball» (la albóndiga).
El OLS no sólo es capaz de indicar al piloto si su ángulo de aproximación es el correcto, sino también de marcar el momento preciso en el que tiene que aumentar la potencia de sus motores, e incluso de advertir si tiene que hacer un «go around» (motor al aire), es decir, frustrar la maniobra.
Existen otros sistemas visuales de ayuda para los pilotos, como el PVASI y el VASI tricolor, pero son tan poco frecuentes hoy en día que es realmente difícil toparse con ellos en un aeropuerto.
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