Airbus A340, el gran incomprendido

Guía definitiva de todos los modelos de aviones comerciales (III). Airbus A340

Sus 4 motores fueron la razón del éxito obtenido durante los años 90, pero sólo una década después se convirtieron en el problema que acabaría definitivamente con este modelo. El Airbus A340 se dejaba de fabricar el 11 de Noviembre de 2011 con sólo 375 unidades vendidas.

Como ya comentamos en nuestro post anterior sobre el Airbus A330, ambos modelos comparten una historia y desarrollo paralelos, que comenzaba en el año 1982 cuando Airbus confirmaba las especificaciones respectivas para sus proyectos TA9 y TA11, que finalmente se rebautizarían con el nombre definitivo de A330 y A340.

En realidad, el A340 fue la primera aeronave de Airbus destinada a cubrir las rutas más largas y reemplazar de esta manera a los Boeing 747-100 y 747-200.

Su aspecto recuerda bastante al que tenían los Boeing 707 y McDonnell Douglas DC8, o incluso al del Boeing 747 sin su famosa «joroba», con cuatro motores y un fuselaje prácticamente igual de largo que la distancia entre las dos puntas de sus alas.

La razón que explica el porqué Airbus decidió desarrollar dos proyectos muy similares, uno bimotor y otro cuatrimotor, radica en las fuertes restricciones que existían durante los años 80 y mitad de los 90 para las aeronaves de dos motores que quisieran operar rutas sobre el océano Atlántico.

Una aeronave con cuatro motores no estaba afectada por las limitaciones ETOPS que sí tenían que respetar las bimotores, y por ello su mercado objetivo en teoría era más grande, o al menos eso era lo que se pensaba en aquel momento.

El objetivo inicial fue promover la venta del A330 en los EEUU, y la del A340 en Asia y Medio Oriente, donde se encontraban un buen número de compañías aéreas emergentes operando rutas especialmente largas hacia Europa, para las que preferían aviones con cuatro motores.

De hecho, Airbus y McDonnell Douglas estuvieron a punto de participar conjuntamente en la fabricación de un nuevo modelo, que llevaría por nombre AM300, pero el proyecto no pudo salir adelante por la insistencia del constructor norteamericano para diseñar un aparato trimotor, algo a lo que se negó en rotundo Airbus.

En el año 1987 y con todo el trabajo de diseño finalizado, Airbus presentó su nueva propuesta a varias aerolíneas europeas, un movimiento comercial que cosechó un resultado final de 89 encargos para el A340.

El 2 de Agosto de 1991 Singapore Airlines asestaba una grave puñalada a McDonnell, al cancelar un pedido de 20 unidades de su modelo MD-11 y cambiarlas por otras 20 del Airbus A340-300.

Sólo dos meses después, el 21 de Octubre de 1991, despegaba el primer Airbus A340-300 y comenzaban los trámites correspondientes para obtener las certificaciones oportunas por parte de los organismos reguladores, una labor que concluiría con éxito en Diciembre de 1992.

El nuevo modelo fabricado por el consorcio europeo era una versión «estirada» del original A300 con el que había comenzado su actividad Airbus, que contaba con 4 potentes motores CFM56-5L y una autonomía para volar 7.400 millas, unos 13.700 km.

Igual que ocurriría con la seria A330, un año después se daba el visto bueno para comenzar la fabricación del siguiente modelo A340, que sería el A340-200, sólo 4 metros más pequeño que su hermano mayor y con una autonomía de vuelo que llegaba hasta las 8.000 millas, que equivaldrían a aproximadamente 15.000 km.

Gracias a las innovaciones introducidas por Airbus y a una presentación interior de la cabina muy similar entre todos sus modelos, los pilotos podían «saltar» con extrema facilidad de uno a otro, lo que ahorraba mucho dinero en entrenamiento a las aerolíneas, que además también experimentaban un muy significativo descenso en el consumo de combustible.

Esto animó a algunas compañías aéreas a operar rutas más largas sin tener que hacer demasiadas escalas, tal y como se demostró el 16 de Junio de 2003 en París, cuando un Airbus A340-200 despegaba con destino a Auckland, en Nueva Zelanda, regresando a la capital francesa 48 horas y 22 minutos después, estableciendo con ello un récord mundial que se mantuvo durante más de una década.

En 1997, Virgin Atlantic y Airbus llegaban a un acuerdo por el cual la aerolínea inglesa se convertiría en el primer cliente para el nuevo Airbus A340-600, que con sus impresionantes 75,30 metros se convertiría en la aeronave más larga de todo el sector, hasta la llegada del Boeing 777-300LR.

Con un alcance de 7.750 millas (14.350 km), el A340-600 podía transportar a 420 pasajeros divididos en dos clases distintas dentro de la cabina.

Virgin Atlantic recibiría su flamante primer A340-300 en 1993, el cual venía apadrinado por autoridades de la talla de la Princesa de Gales, o la famosa modelo alemana Claudia Schiffer.

En Agosto del 2002, la aerolínea del empresario Sir Richard Branson se convertiría en la primera operadora del A340-600.

Un año después, en  Noviembre de 2003, entraba en servicio el A340-500, una versión 8 metros más pequeña que el A340-600, pero que garantizaba una impresionante autonomía que alcanzaba las 8.670 millas (16.060 km).

El primer cliente en operar este modelo iba a ser Air Canada, pero después de que la aerolínea canadiense se declarase en quiebra el honor recayó sobre Emirates.

A partir de este momento y con los cuatro modelos del A340 ya activos en el mercado (A340-200, A340-300, A340-500 y A340-600), transcurrieron 4 años en los que varias aerolíneas se dedicaron a batir de manera sistemática todos los récords que existían de rutas de mayor distancia.

Singapore Airlines comenzó en 2004 a operar su vuelo sin escalas hacia Los Angeles (EEUU), y posteriormente estrenaba su ruta SQ21 hasta el aeropuerto de Newark, en Nueva Jersey, volando 9.534 millas (15.343 km) sin hacer ninguna parada, utilizando sus Airbus A340-500.

Mientras tanto, Cathay Pacific y la tailandesa Thai explotaban también las nuevas prestaciones del A340, esta última operando una ruta con un porcentaje muy alto de ocupación entre Bangkok y Los Angeles, que tardaba en completar 17 horas.

La alegría despreocupada de las aerolíneas duró hasta 2008, año en el que el combustible disparaba su precio, lo cual obligaba a tomar medidas drásticas para evitar su excesivo consumo.

Las mismas compañías que hasta entonces habían estado alabando el buen funcionamiento de sus A340, fueron las primeras en sacrificarlos y venderlos al mejor postor, buscando nuevas alternativas en aeronaves bimotores.

A pesar de que Airbus sacó posteriormente dos versiones especiales, la IGW que aumentaba la autonomía del A340-500 hasta las 9.000 millas, y la HGW que hacía lo propio con el A340-600 hasta las 7.900 millas, los nuevos pedidos desaparecieron por completo, por lo que el 11 de Noviembre de 2011 se cerraba de manera definitiva la línea de producción del Airbus A340.

Es necesario apuntar también que Airbus estaba especialmente interesada en concentrar las nuevas ventas en su proyecto estrella, el impresionante A380, por lo que consideraba que sacrificar la fabricación de más A340 era en todo caso un mal menor.

El Airbus A340 ha sido (y es, porque todavía resisten unas 40 unidades volando en todo el mundo) un excelente aparato, fiable, cómodo, y de gran capacidad, que lamentablemente resultó víctima por un lado de la subida de precios de combustible, y por otro de un considerable coste de mantenimiento.

Si bien el motor de un Boeing 777 consume bastante más que el de un A340, el aparato de Boeing sólo tiene dos, mientras que el de Airbus tiene cuatro, lo que finalmente deriva en un mayor gasto para la aerolínea que lo opera.

La pandemia en la que estamos inmersos ha terminado por rematar a los pocos A340 que se mantenían en activo, como ha ocurrido con los que tenía Iberia en su flota, y es bastante probable que en breve sean tan solo recordados como una pequeña parte de la historia de la aviación.

En ese momento será, para siempre, el Airbus A340, el gran incomprendido.

Modelos, variantes y prestaciones

A340-200

59.39 metros de largo

Pasajeros: 240 en tres clases, ó 300 en dos clases.

Autonomía: 8.000 millas

A340-300

63.60 metros de largo

Pasajeros: 295 en tres clases, ó 335 en dos clases.

Autonomía: 7.400 millas

A340-500

67.90 metros de largo

Pasajeros: 313 en tres clases, ó 359 en dos clases.

Autonomía: 8.670 millas

Versión IGW: 9.000 millas

A340-600

75.30 metros de largo

Pasajeros: 380 en tres clases, ó 419 en dos clases.

Autonomía: 7.750 millas

Versión HGW: 7.900 millas.